狼と森の番人 ... 01
遠い、遠い、ずっとずっと昔の夢を見た。
もう二度と会うことの叶わない、彼女の夢。
奇妙なくらい鮮明な夢の中で、彼女は既に灰になっていた。原型をとどめた骨はごく僅かで、彼女を思わせるものはもうなにもなかった。しかしあるいは、燃え尽きてしまった骨のその繊細さが、唯一彼女らしかったかもしれない。
ゆっくりと体を起こして、セイジは震える息を吐いた。心臓が激しく打っている。
遠い昔に、彼女は火事で死んでいる。夢を見たのは悲しいくらいに久しぶりだった。
両の手のひらを見つめ、強く握りしめる。
風に舞い上がりそうな骨の粉をすくうと、それは微かな熱を持っていた。単なる火事の名残りだったのだろうが、セイジにとっては彼女の残した最後のぬくもりだった。
夢の中に、そのぬくもりが再現されることはなかった。
のそりと、ベッドの横で影が動いた。それは、真白い毛並みの、大きな狼の姿をしている。
狼はベッドに前足を乗せ、セイジの頬を舐めた。
不意に触れた熱に、セイジは顔を上げる。一瞬だけ狼の瞳と視線が絡んだ。しかし、すぐにそっぽを向いて、狼はまたベッドの脇で身を伏せる。
「エルフィン」
狼に呼びかける。セイジが狼に付けた名だった。
エルフィンは顔を上げず、ただ、一度だけ尻尾を振った。
・・・
カップ一杯分のスープと、固く焼きしめたパンを一切れ、暖炉の上で温める。
小さな手鍋から湯気がふわりと立ち上り始めると、エルフィンが顔を上げた。
手鍋を取り上げ、カップに移し、ちょっと持ち上げて問いかけてみる。
「飲んでみるかい?」
そうすると必ず、唐突に興味が失せたかのように、エルフィンは前足の上へ頭を伏せる。毎朝交わす、ささやかな会話だ。
食事を終えると、壁の暦を確認する。
いつの頃からか日付の感覚が希薄になってしまい、今日の目印を、毎日書き込むことにしていた。
暦には一から三十までの数字が並んでいて、二十九の下に、昨日付けた印がある。朝に丸を書き、夜が更けると、その上に少し大きくバツ印を書くのだ。
セイジは、三十の右下に小さく丸を書いた。いつもより、心なしか小さな丸だ。
今日は町へ行く日だった。